Née à Golderich, Ontario, en 1881, Lillian Isabel Peterson était la fille de Mary Isabel Langlois et Peter Alexander Peterson. Elle avait un grand frère, Guy, et une petite sœur, Béatrice (Redpath).

Son père était ingénieur en chef de la Compagnie Canadien Pacifique. Il supervisa d'ailleurs la construction de plusieurs ponts ferroviaires dans la partie est du Canada.

Lillian était encore une enfant lorsque sa famille déménagea à Montréal dans un quartier connu sous le nom de "Mille carré doré" ("the Golden Square Mile") au pied du Mont-Royal. C'est à cette époque que le père engagea Robert Harris pour peindre le portait de sa fille.

Comme plusieurs jeunes femmes de son temps et de sa situation sociale, Lillian prit des cours de peinture. Elle étudia d'abord à l'école de dessin de Mrs Mary Philip et continua à la Art Association de Montréal avec comme professeur William Brymner. Parmi d'autres étudiants de Brymner, on compte des membres du Beaver Hall Group et l'artiste renommé Charles Gagnon.

Lillian vécu en Angleterre avec son frère Guy durant sa vingtaine. Elle revint ensuite à Montréal et se fiança alors avec le docteur Donald Alexander Hingston. Ce dernier était le fils de Lady Margaret et de Sir William Hingston, chirurgien, ancien maire de Montréal et président de la banque Montreal